Un an après le lancement de la Mustang, qui rencontre un succès énorme, Ford souhaite donner un prolongement sportif à un modèle de nature plutôt paisible. Carroll Shelby est chargé de ce travail de sorcier en vue d’une production en petite série pour l’homologation, dès la saison 1965, en classe B du championnat américain SCCA.

La transformation du coupé Mustang fastback en voiture à hautes performances se fait dans les ateliers de Carroll Shelby à Venice, en Californie. Le V8 de 289 c.i. HP y est affûté grâce notamment à des collecteurs spécifiques, un carburateur quadruple corps Holley et un carter d’huile à la contenance digne de ses nouvelles attributions. Ce traitement permet à la puissance de passer à 306 ch contre 271 ch à la version de série. Le V8 est accolé à une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports, avec différentiel à glissement limité. Pour parer à ce surcroît de vitamines, les suspensions sont renforcées et des disques montés à l'avant. Baptisée GT 350, la voiture file à 200 km/h.

Le succès va dépasser les prévisions et la diffusion atteindre plus de 500 exemplaires en 1965 alors que la construction de cent voitures suffisait à l’homologation. Cette réussite sera amplifiée l’année suivante. En 1967, la carrosserie est sensiblement retouchée : le capot est allongé et surmonté d’une volumineuse entrée d’air, la face avant reçoit des projecteurs longue portée alors que la poupe se prolonge par un becquet. Contrairement aux premières GT 350, la direction et les freins reçoivent un dispositif d’assistance. C’est l’année où la GT 350 se voit adjoindre une grande sœur, la GT 500.

La GT 500 a été voulue monstrueuse. Motorisée par l’énorme 428 c.i. de sept litres de cylindrée, elle l’est. Comparé au 427 c.i. plus brutal monté sur l’AC Cobra et la Ford GT 40, ce V8 est simple et peu coûteux. Gavé par deux carburateurs quadruple corps, il est donné pour 355 ch SAE. Sous-évaluée à dessein, la puissance se situe en réalité beaucoup plus près des 400 ch. Soit en normes DIN de l’ordre de 340 ch. Quelques exemplaires recevront toutefois le 427 c.i.

La Mustang Shelby GT 350 a été conçue pour les courses américaines, pas la GT 500. Car si elle se révèle être un monstre de puissance, la 500 apparaît aussi comme une voiture spacieuse et confortable. Les sièges, qui ne procurent aucun maintien latéral et l’absence de poignée côté passager n’évoquent pas la fureur des circuits.

Pour autant, le plumage s’avère à la hauteur du ramage. L’agressivité du design a été cultivée à souhait à l’image des prises d’air généreusement distribuées sur le capot, le panneau de custode et les flancs. Mais les formes ont pris de l’embonpoint comme en témoignent les ailes joufflues.

Au ralenti saccadé, typique du V8, succède l’accélération sauvage du Mustang, qui se cabre sous la poussée de la cavalerie impétueuse. La voiture vibre alors, transmettant moult bruits parasites à l’habitacle. Lequel se trouve envahi par les emballements rauques des chevaux libérés dans une profusion de décibels…