Leader mondial de la construction de motos dans les années cinquante, NSU entend diversifier son activité. En effet, le marché des deux roues s’essouffle alors que les débuts de la motorisation de masse porte l’industrie automobile vers des lendemains radieux. Après l’avoir abandonnée à la fin des années trente, la marque de Neckarsulm revient à l’automobile en 1957.

Dévoilée au salon de Francfort, la Prinz signe le retour de NSU à la construction automobile après trente ans d’absence. La première NSU de l’après-guerre apparaît très représentative d’une époque, celle des petites voitures à moteur en porte-à-faux arrière. Dès 1947, avec la 4 CV, Renault a été en France le pionnier de cette formule dans le sillage de la Coccinelle conçue avant la guerre. Tout le monde y viendra au fil des années cinquante pour consacrer le triomphe de cette architecture dans la décennie soixante. L’Allemagne avec NSU, dont la Prinz accompagnera la Volkswagen, l'Italie avec la Fiat 600 et l'Angleterre avec l'Hillman Imp. Le virus traversera même le rideau de fer pour toucher la Tchécoslovaquie avec la Skoda 1000 MB et contaminer jusqu'à l'Union Soviétique avec la Zaporojets…

Petite berline quatre places, la Prinz bénéficie d’une mécanique sophistiquée inspirée de la technique moto. Il s’agit d’un bicylindre vertical de 600 cm3 à arbre à cames en tête refroidi par air. Avec 20 ch à 4800 tr/mn, il offre à la puce (510 kilos) des performances flatteuses compte tenu de sa cylindrée (plus de 100 km/h). La boîte de vitesses possède quatre rapports (non synchronisés).

Le Spider NSU est la première automobile à avoir été commercialisée avec un moteur rotatif. Due à Felix Wankel, cette technique cumule les avantages : grande puissance spécifique, bon équilibre, fonctionnement régulier, silence, encombrement réduit et poids limité. Du moins sur le papier.

Dépourvu de diplômes universitaires, Felix Wankel est un ingénieur anti-conformiste qui a acquis son savoir faire par l’expérience. Inventeur intuitif, il a tracé son sillon dans la recherche sur les soupapes et systèmes rotatifs. En 1954, il réalise qu’un rotor triangulaire tournant dans une chambre cylindrique peut constituer la base d’un moteur à quatre temps. La puissance est alors transmise par l’intermédiaire d’un rotor extérieur.

Felix Wankel convainc NSU de s’associer à son projet. De 1954 à 1957, les nouveaux partenaires développent le prototype expérimental DKM 54, lequel est testé pour la première fois le 1er février 1957 sur un banc NSU. C’est une réussite. Avec une cylindrée de 125 cm3, on parvient à sortir 29 ch DIN à 17 000 tr/mn d’un moteur dont le diamètre est limité à 26 centimètres ! Quatre DKM 54 sont alors construits. Ce seront les seuls.

 

Coupé 2 + 2 au style très élégant, la NSU Sport Prinz apparaît comme l’une des plus jolies petites voitures de son temps. Son design est l’œuvre de la carrosserie Bertone à l’époque où Franco Scaglione en assure la direction du style.

Dévoilée en septembre 1958, la Sport Prinz a été créée par la marque de Neckarsulm pour enrichir d’un modèle sportif sa gamme des berlines Prinz, dont la première a été lancée en 1957. Le succès rencontré par le coupé Goggomobil, dont la carrière a débuté en 1957, montrent que la clientèle porte un réel intérêt pour ce type de modèles. A l’image du coupé Simca 1000 qui se propose d’apporter une réplique à la populaire Floride de Renault, l'époque est propice à l'éclosion de petits coupés plus ou moins sportifs, auxquels Bertone prête souvent son talent.

Dérivée de la moto, la mécanique quatre temps de la Prinz Sport est issue de la Prinz 30, version plus musclée de la petite berline NSU. Implantée en porte-à-faux arrière, elle est constituée de deux cylindres verticaux refroidis par air et dotés d’un simple arbre à cames en tête. D’une cylindrée de 583 cm3, ce moteur, qui développe 30 ch à 5500 tr/mn, permet à la Prinz Sport de dépasser les 120 km/h. La boîte de vitesses possède quatre rapports, tous synchronisés.

La production de la voiture démarre en mars 1959 chez Bertone à Turin. Les 250 premiers exemplaires y sont intégralement construits. Ensuite, la carrosserie italienne ne fabriquera que les caisses, envoyées ensuite en Allemagne pour y recevoir la base mécanique. Puis, à partir de novembre 1960, la carrosserie Drauz de Heilbronn assurera le montage, jusqu’en juin 1967.