Packard naît en 1899 à Warren, dans l’Ohio. Son fondateur, James Ward Packard, cède son affaire deux ans plus tard à Henry B. Joy, un homme d’affaires de Detroit. Conçue par un Français, Charles Schmidt, la première quatre cylindres apparaît en 1903. La marque se positionne en haut de gamme dès le début des années dix avec la première six cylindres (1912).

Packard frappe fort en 1915 avec sa V12, la « Twin Six », qui surclasse Cadillac et sa V8. Elle sera produite à plus de 35 000 exemplaires jusqu’en 1923, année où elle cèdera la place à une huit cylindres dotée de freins sur les quatre roues et d’une boîte à quatre vitesses. La Eight constituera l’essentiel de la production Packard au cours des années trente malgré la réapparition d’une Twin Six. Jusqu’à la guerre, la marque dominera le marché américain du luxe automobile, en particulier Cadillac.

Le trait dominant de la personnalité d’une Packard est son design marqué par une discrétion de bon aloi propre à l'image traditionnelle d'une grande maison. Ce style conventionnel traduit aussi l'esprit conservateur d'une marque dont le rang lui interdit l'audace. La Packard incarne l'Amérique puritaine de Boston et de la côte Est, non celle de "l'american dream" qui a attiré tous les déshérités de la terre.

Contrairement à Cadillac, adossé à la General Motors, ou à Lincoln, propriété de Ford, Packard est un constructeur indépendant, qui ne peut compter sur les ressources financières d’un grand groupe. Les conséquences de la crise de 1929 conduisent la firme à un tournant « démocratique » (tout est relatif). En 1935, elle lance une nouvelle génération de huit cylindres à prix modéré, la 120 (One Twenty), qui connaîtra un vif succès.