Si, par sa dimension économique, Zagato apparaît comme une maison secondaire par rapport à Pininfarina, Bertone ou Italdesign, la carrosserie milanaise a joué, grâce à sa personnalité forte et originale, un rôle qui va bien au-delà de la simple arithmétique de sa production.

Ugo Zagato a 28 ans quand il crée sa carrosserie à Milan en 1919. Il vient de l’Officine Aeronautiche Pomilio, une entreprise aéronautique filiale du groupe Ansaldo, qui, la guerre terminée, licencie une grande partie de son personnel. Il y travaillait sur les ailes et les empennages des biplans de l’époque.

La carrosserie Zagato est ainsi marquée dès l’origine par la personnalité et la formation de son créateur, qui, rapidement, va mettre en œuvre les techniques issues de l’aéronautique. Sportivité, légèreté et aérodynamique seront les valeurs distinctives des Zagato.

Ugo Zagato ne possède pratiquement aucune expérience de l’automobile. Ce qui pourrait apparaître comme un inconvénient se transforme en avantage, car cette méconnaissance affranchit notre homme du conditionnement auquel sont soumis les carrossiers de l’époque, lesquels perpétuent le style de la voiture hippomobile. Il conçoit des structures légères et a recours à l’aluminium, utilisant des procédés d’assemblage mécaniques (rivets) compte tenu des difficultés de soudure de ce métal.

L’idée d’un dérivé sportif de la DS est dans l’air depuis le début des années soixante. Le projet, qui s’accélère à partir de 1966, a pour ambition de donner à la France la voiture sportive de prestige, qui lui fait cruellement défaut depuis la disparition de Facel Véga. Son nom de code : S. Qui, avec le moteur Maserati, donnera SM. Rien à voir avec Sa Majesté…

Présentée en mars 1970 au salon de Genève, la SM est une automobile hors normes, provocante et dérangeante. Comme la DS, c’est une surdouée, bourrée de technologie hypersophistiquée et d’hydraulique. En plus, elle présente la singularité incroyable pour une GT d’être une traction avant.

Robert Opron est l’auteur de la ligne saisissante de la SM, un design à nul autre pareil. C’est de profil que cette voiture imposante près de cinq mètres est la plus belle, avec notamment l’originale forme triangulaire de la vitre de custode. La proue porte un long porte-à-faux terminé par une rampe optique de six phares sous verrière : deux projecteurs code, deux phares de route et deux longue portée directionnels. Un ensemble mis au point avec Cibié. La partie arrière est nettement moins réussie, qui, après une vaste bulle, se termine par une poupe massive et tourmentée. La caisse est réalisée chez Chausson.

L’habitabilité de la SM, une 2 + 2, n’est pas en rapport avec le gabarit impressionnant de la voiture. L’intérieur révèle également des fautes de goût et une finition laissant à désirer pour un modèle de ce niveau.

Fruit du rachat de Maserati par Citroën, le V6 de 2670 cm3 est dû au grand Giulio Alfieri. Ouvert à 90°, doté de quatre arbres à cames en tête et réalisé en alliage léger, il développe 170 ch à 5550 tr/mn (exactement la puissance de la BMW 2800 CS). Il est gavé par trois carburateurs double corps Weber de 42 millimètres. La boîte de vitesses possède cinq rapports.

Grâce à son aérodynamique, la SM atteint les 220 km/h, ce qui la place en tête des modèles de sa catégorie. Mais les reprises se révèlent un peu molles en raison du poids de la voiture (1,5 tonne). L’injection électronique Bosch apportera 8 ch supplémentaires à la fin 1972. Mais la carrière de la SM sera affectée par des problèmes de fiabilité affectant la distribution du V6, des difficultés que ne connaîtra jamais le même moteur porté à 2,9 litres et monté sur la Maserati Merak.

La SM reprend à la DS sa suspension hydropneumatique à correcteur d’assiette, ainsi que ses essieux quelque peu modifiés et équipés de barres antiroulis. A l’avant, la voie est plus large de vingt centimètres qu’à l’arrière. La SM reçoit encore une direction à rappel asservi et à assistance variable, qui s’allège avec la vitesse. Cette débauche technologique lui vaut une tenue de route et une stabilité inouïes (la tenue de cap est fantastique), quel que soit l’état de la route, qu’il pleuve ou qu’il vente. Quant au freinage, il s’avère surpuissant avec quatre disques, accolés à la boîte de vitesses à l’avant.

Ces multiples atouts seront mis à profit en compétition. Une voiture quasiment de série remporte le rallye du Maroc en 1971. Après quoi, Citroën engage en groupe 5, à partir de 1972, deux prototypes raccourcis et à l’arrière tronqué. Porté à trois litres, le V6 fournit 250 ch à 7000 tr/mn (250 km/h). Toutefois, le meilleur résultat ne sera qu’une troisième place au Rallye du Portugal avec Waldegaard au volant.

Chapron se charge de transformer la SM et propose deux modèles d’exception : un cabriolet Mylord (il sera fabriqué à huit exemplaires) et une berline baptisée Opéra à l’empattement allongé et construite à neuf unités. Pour le compte de l’Elysée, le carrossier de Levallois réalisera deux cabriolets quatre portes de parade. Dérivés de la berline, ils seront dotés d’un porte-à-faux arrière allongé, qui portera la longueur totale de la voiture à 5,60 mètres (1800 kilos).

Après 5000 voitures vendues en 1971, les ventes de la SM s’effondreront et la voiture sera liquidée par Peugeot quand la marque prendra les commandes de Citroën. Les dernières SM seront construites en 1974 par Ligier.

Les raisons de l’échec sont nombreuses : le réseau Citroën inapte à commercialiser une telle voiture. On ne vend pas en même temps et côte à côte une SM et une 2 CV ! Le manque de fiabilité du moteur et le caractère complexe, voire compliqué de la voiture, son entretien coûteux. Pourtant, la SM réunit toutes les qualités : rapidité, confort, tenue de route, sécurité, exclusivité de la conception et du design… Des atouts qui se retournent tout aussi bien contre elle : plus grande routière au confort souverain que vraie GT sportive, 2 + 2 au gabarit démesuré de limousine, lourd paquebot manquant de mordant… La SM souffre d’une personnalité floue. Il lui manque aussi ce je-ne-sais-quoi d’irrationnel et de passionnel qui crée les légendes.

 

Président de Buick, Harlow Curtice remplace en 1936 les banales appellations chiffrées des modèles par des noms évocateurs des qualités des voitures — interprétées dans le langage marketing cher aux Américains. La série 40 est rebaptisée Special (la série 50 disparaissant), la série 60 devient Century et la série 90 Limited. Créée en 1931 et retirée en 1934, la série 80 réapparaît sous le vocable Roadmaster et prend place entre la Century et l’exclusive et fort coûteuse Limited.

Cette refonte de la gamme s’accompagne d’une réorganisation des motorisations, dont le nombre se limite désormais à deux. Ce sont des huit cylindres en ligne à soupapes en tête, un 233 c.i. et le nouveau 320 c.i., soit 5245 cm3, commun aux Century, Roadmaster et Limited. Née en 1936 avec 120 ch développés à 3200 tr/mn, cette mécanique évoluera rapidement : 130 ch dès l’année suivante, 141 ch en 1938 et 165 ch à 3800 tr/mn en 1941.

La Seconde Guerre mondiale sera fatale à la Limited, qui disparaît avec la reprise de la production en 1946. La Roadmaster est alors promue au rang de modèle Buick de haut de gamme. Présentée dans les publicités comme "Master of the American Road", cette maîtresse de la route prend les traits d’une bourgeoise opulente. Porté par le design majestueux de la marque, ce caractère ira croissant au cours des années cinquante. Généreuse dans ses galbes et ses rondeurs charnues, la Roadmaster devient alors un vaisseau baroque dans ses formes comme dans sa décoration frivole. Une œuvre d’art qui croule sous le poids des chromes et dont la masse atteint deux tonnes pour une longueur de près de 5,50 mètres…

C’est en 1952 que Colin Chapman fonde Lotus. La première voiture commercialisée en petite série est la Mk VI. Construite sur un châssis multitubulaire ne travaillant jamais en torsion — pour un meilleur rapport poids-rigidité —, elle est motorisée par un 1100 cm3 Ford à soupapes latérales modifié par Colin Chapman pour développer 40 ch. Malgré sa boîte de vitesses à trois rapports et ses freins à câbles, elle remporte maints succès contre des voitures plus puissantes. Des prouesses qu’elle doit à sa tenue de route remarquable et à ses 400 kilos.

Avec la Lotus Mk VI, Chapman a inventé un concept, une sorte de moto sur quatre roues, dont les atouts sont le prix, la légèreté et les performances. Ce concept sera élevé au rang de mythe sous l’appellation Seven, un modèle encore construit aujourd’hui par Catheram. Comme ce sera souvent le cas des Lotus, la voiture est vendue en kit, une pratique très britannique destinée à éviter la fameuse « purchase tax », la taxe d’achat frappant les produits finis. Fabriquée dans un réduit situé à Tottenham Lane, au Nord de Londres, elle sera produite de 1953 à 1955 à environ 110 exemplaires.

Lancée en 1954, la Lotus Mk VIII correspond à un projet plus ambitieux. Chapman souhaite battre les meilleures Sport dans la catégorie 1500 cm3, où règnent les Porsche et les Osca. Il confie la carrosserie à l’aérodynamicien Frank Costin et dote la voiture du 1,5 litre MG de 85 ch. La Lotus Mk VIII connaîtra sa petite heure de gloire au GP d’Angleterre 1954 où, en lever de rideau, elle gagnera sa classe devant la Porsche de Hans Herrmann.

La Lotus Mk IX dérive de la Mk VIII, en plus simple et encore plus légère. Le plus souvent motorisée par le Coventry Climax de 1100 cm3, elle apportera à Lotus une certaine notoriété sur les circuits britanniques. Pilotée par Colin Chapman et Ron Flockart, elle est la première Lotus à prendre part en 1955 aux 24 Heures du Mans — le début d’une longue et tumultueuse histoire avec le circuit manceau. Elle sera remplacée par la Lotus Eleven, qui permettra à Lotus de devenir un constructeur reconnu et offrira à Chapman son premier grand succès international avec la victoire à l’indice de performance aux 24 heures du Mans 1957.

L’année 1957 voit en même temps l’apparition de la première monoplace, la Type 12, une Formule 2 à moteur Coventry-Climax, et le lancement de l’Elite, la première GT de la marque — dont les clients seront voués à jouer les essayeurs et les cobayes. Suivra, en 1962, la Lotus Elan beaucoup plus aboutie et qui constituera un succès commercial. Entre temps, en 1959, Lotus s’est installé dans une nouvelle usine à Cheshunt au Nord de Londres.

Après des débuts difficiles en 1958, les Lotus de Formule 1 s’imposeront grâce à la 25, une monocoque révolutionnaire. Commencera alors le règne d’un duo magique formé par deux hommes de génie, l’ingénieur Chapman et le pilote Jim Clark, sacré par deux fois champion du monde en 1963 et 1965. La 49, la 72 et la 79 apporteront de nouveaux titres mondiaux à leurs pilotes : Graham Hill en 1968, Jochen Rindt en 1970, Emerson Fittipaldi en 1972 et Mario Andretti en 1978.

 

A la fin 1966, Lotus s’installe à Hethel, près de Norwich, sur un ancien aéroport pour bombardiers américains de la Seconde Guerre mondiale, dont les taxiways constituent d’excellentes pistes d’essai des voitures. Y sont produites l’Elan et l’Europe, ainsi que les culasses double arbre du moteur Ford-Lotus. Le succès commercial de l’Elan et le lancement de l’Europe ont nécessité ce déménagement d’une marque en plein boom, qui est passée au stade industriel. Jusque-là propriété personnelle de Colin Chapman et de sa famille, Lotus sera introduit en bourse en 1968.

Pour son moteur double arbre, Chapman sait qu’il ne pourra éternellement compter sur le bloc Ford appelé à disparaître de la gamme du constructeur américain. Il lui faudra réaliser son propre moteur et, pour rentabiliser ce coûteux investissement, l’installer dans des modèles haut de gamme capables de dégager des marges supérieures. Ce sera un quatre cylindres double arbre à courroie crantée, qui sera incliné de 45° dans le châssis pour permettre ultérieurement une éventuelle version V8 à 90°. En 1969, la tâche est confiée à Tony Rudd, qui vient de quitter la direction technique de BRM pour un poste similaire chez Lotus. Ainsi va naître le deux litres Lotus à quatre soupapes de 150 ch.

Succédant en 1974 à la Lotus Plus 2 S130/5, la nouvelle Elite reçoit cette mécanique disposée à l’avant. Plus spacieuse — c’est une vraie quatre places —, plus luxueuse et plus performante, la voiture vise une clientèle plus fortunée. De forme hatchback, son design apparaît toutefois peu convaincant. L’année suivante, est lancée l’Eclat, version fastback de l’Elite. L’Elite et l’Eclat atteindront leur maturité en 1980, quand le moteur passera à 2,2 litres et 160 ch. Il sera alors accouplé à une boîte Getrag cinq vitesses. La Lotus Elite sera retirée en 1982 au moment où sortira l’Excel dotée d’éléments Toyota (boîte, pont).

Dans le même esprit que l’opération Cortina Lotus, le moteur 2,2 litres va faire l’objet d’un contrat avec Talbot. Il sera monté dans la Talbot Sunbeam Lotus, qui sera championne du monde des rallyes en 1981 (version de 240 ch).

Présentée en 1975 et vouée à une carrière d’une longévité exceptionnelle, l’Esprit permettra à Lotus de se maintenir à flot dans les années 80. Mais dans la décennie suivante, elle sera le seul modèle construit, en dehors de la Lotus Omega/Carlton, dans une usine devenue fantôme. Lancée en 1989, la nouvelle Lotus Elan, un modèle à traction avant, le seul de l’histoire de la marque, et équipée d’un moteur Isuzu, sera un échec et la voiture sera retirée en 1992.

La marque glorieuse fondée par un homme de génie connaîtra de graves vicissitudes. Propriété de la General Motors, elle sera reprise par Romano Artioli avant d’entrer en 1998 dans le giron du groupe malais Proton. Le succès de l’Elise présentée en 1995, la Lotus la plus vendue de l’histoire de la marque, marquera le renouveau de la firme. L’année 2006 verra le lancement de l’Europa S, un coupé au concept plus GT. On parle également de la résurrection de l’Esprit, qui pourrait être construite en Malaisie, elle serait animée par un moteur BMW boosté à 500 ch.